O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram questionamentos sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A saída era esperada e parece a decisão certa para a carreira dele. Embora seja sentido no BC Place, as características de Berhalter devem permitir que ele se destaque no novo time.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que volta a mostrar bom futebol, sugere que o Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos no panorama geral, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa no campeonato pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão recuperando a forma após lesões e podem usar esses jogos para testar o condicionamento físico.
O Atlante é um adversário novo para o Vancouver e para a competição, após retornar à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se da derrota por 2 a 1 para o Necaxa com um empate contra o América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e a linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato da competição na última temporada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos foram necessários para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisam ser quase perfeitas. Com uma viagem para enfrentar o Tigres, do México, na sequência, é preciso que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O confronto será um teste para o Whitecaps contra uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
