Há dois anos, Leopold Aschenbrenner afirmava ser uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, porém, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram expostos quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, enfrentou a realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem de Wall Street. No início deste mês, o fundo chegou a ter US$ 45 bilhões em ativos. Na quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.
A ascensão e a queda repentina de Aschenbrenner chamaram a atenção de Wall Street e do setor de tecnologia, tornando-o a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA. Figura polarizadora, seus seguidores online o viam como um gênio da próxima grande novidade e acompanhavam os relatórios trimestrais do fundo em busca de pistas sobre ações de IA. Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal destacou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos.
Críticos apontam que Aschenbrenner não tinha experiência em administrar dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que seu início de carreira foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade em uma cobertura nas Bahamas. Ex-operadores de bancos de investimento globais disseram que, diante de relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não era surpreendente.
“Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se”, disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria em Wall Street. “Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo.” O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC.
Antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, tanto compradas quanto vendidas, segundo uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de bilhões de dólares na Anthropic. O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, marcado para este fim de semana, disseram fontes à CNBC. Aschenbrenner está noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei.
Nascido na Alemanha, filho de médicos, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, terminando o ensino médio aos 15 anos. Na Universidade Columbia, chamou atenção por um artigo acadêmico intitulado “Existential Risk and Growth”. Uma colega de turma, Sofia Montrone, disse que não o conhecia antes de uma reunião por Zoom próximo à formatura em 2021. “Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola”, disse Montrone à CNBC. “Ele era apenas um cara.” Montrone, que foi oradora da turma, achou o colega “infantil” e socialmente desajeitado.
Aschenbrenner já disse que sua personalidade, sua “estranheza” intelectual e “discordância”, foi punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem. Em Columbia, cofundou o capítulo da universidade do Effective Altruism, filosofia popular em alguns círculos de tecnologia que defende que fundadores ganhem o máximo de dinheiro possível para ajudar a humanidade. Essa rede se tornou seu trampolim profissional, levando-o a trabalhar com Bankman-Fried após a formatura. Ele trabalhou por um período no Future Fund, braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa.
Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time Superalignment da OpenAI, sob o comando de Ilya Sutskever, para trabalhar na questão de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Após um hacker invadir os sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir a espionagem estrangeira, citando a China especificamente. Em 2024, a empresa o demitiu, acusando-o de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, caracterização que ele contesta, dizendo que estava levantando preocupações sobre as práticas de segurança da empresa.
“Eu gostava do Leopold quando ele estava na OpenAI”, disse Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin, que trabalhou com segurança de IA na OpenAI, em e-mail à CNBC. “Lamento que ele tenha sido expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou”, disse. “Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram exageradamente.” Um porta-voz da OpenAI declinou comentar e remeteu a declarações da época em que a empresa discordava de muitas das alegações de Aschenbrenner.
Semanas após sair da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial e o mundo estavam caminhando. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos subestimavam o ritmo do progresso. Admiradores viam isso como prova de que ele era um prodígio com visão valiosa sobre a trajetória da IA, enquanto críticos diziam que o texto exagerava as capacidades da tecnologia no curto prazo e a própria certeza dele sobre o futuro.
Em julho daquele ano, Aschenbrenner usou sua fama crescente para levantar capital para seu fundo, arrecadando cerca de US$ 225 milhões dos cofundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. Isso marcou o início de uma trajetória de dois anos sem precedentes na história recente de Wall Street. “Antes que percebamos, o mundo vai acordar”, escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. “Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta”, escreveu, “vamos ter uma jornada selvagem.”
