Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou o tempo para o melhor de suas habilidades, registrando uma dúzia de aparições e acumulando 11 vitórias e um no-contest ao longo do caminho.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo”, disse Gantt, que lutou na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Então tive que fechar essa lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando. Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a esse nível. Sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa lacuna rapidamente foi a relação com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional após representar os EUA nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência para Gantt e outros que treinam na The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de primeira linha e fenomenal.”
O novato formado pela NC State quer deixar claro que o Cormier brincalhão visto na TV não é o mesmo durante os treinos. “Não posso dizer como é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de oponente para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no último fim de semana que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele aprendeu que enfrentaria Minev apenas alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar.
Para Gantt, essa situação é familiar devido ao wrestling. “Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem, em Illinois. Todo mundo é bom. Quando você chega à série estadual, todo mundo é bom”, disse. “Você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa. Você tem que focar em si mesmo. Essa é a abordagem que tomei o tempo todo, e agora com a mudança de oponente.”
Ao entrar no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Canso de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalize! Finalize! Finalize!’ o tempo todo”, disse. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem estiver do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente. Essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
